ТОП 10 лучших статей российской прессы за
March 5, 2015

Недавно получила подтверждение следующая гипотеза: полосы защищают зебр от мух цеце, слепней и прочих кровососущих насекомых.

Некоторые насекомые в поисках «добычи» обращают внимание на поляризацию света, отражённого от предмета. Световой луч — это электромагнитная волна. С большой натяжкой его можно уподобить вибрирующей гитарной или скрипичной струне, причём биения «струн» могут происходить в разных плоскостях. В отражённом свете преобладают колебания в одной плоскости, то есть свет становится частично или полностью поляризованным.

Оказалось, что слепни летят на свет, поляризованный определённым образом, и именно такой свет отражается от тёмноокрашенной шерсти. Эксперимент, поставленный зоологами из университета Будапешта (Венгрия), показал, что чёрная, коричневая и вообще тёмная масть животного очень привлекательна для кровососущих двукрылых. Белую лошадь те же слепни беспокоили гораздо меньше, чем чёрную. А вот зебровая окраска оказалась для них ещё менее привлекательной, чем белая. Любопытно, что в данном случае важную роль играла ширина полосок: если они оказывались шире, чем надо, слепни радостно устремлялись на чёрные участки. Видимо, чередование полос определённого размера создавало в глазах насекомых совершенную неразбериху, так что они не могли разглядеть жертву.

Чтобы подтвердить антипаразитическую функцию полосок, нужно было найти и другие доказательства. Исследователи из Калифорнийского университета в Дэвисе (США) сопоставили ареалы семи видов зебр, лошадей и ослов с особенностями окраски животных. Зоологов интересовало, есть ли у данного вида полосы, на какой части тела и как часто они расположены, какой они ширины. Исследователи сравнивали окраску животных в разных местах обитания — в лесистой местности, на открытых пространствах, проверяли, есть ли по соседству крупные хищники и паразиты, какой там температурный режим.

Гипотеза о взаимосвязи полосатости зебр и угрозы от кровососущих паразитов полностью подтвердилась. Выяснилось, что полосы наиболее сильно выражены у тех видов и у тех популяций, которые с большей вероятностью сталкиваются с паразитами. Именно слепни и мухи цеце были тем самым фактором отбора, который «нарисовал» полосы на зебрах и некоторых их сородичах. Но возникает вопрос: «Почему только зебры из всех копытных Африки получили такие полосы?». Возможно, всё дело в том, что зебры единственные из копытных, у кого шерсть короче, чем жалящие хоботки кровососущих мух.

Зоологи из Австралии и Великобритании попытались выяснить, действительно ли окраска зебр может сбивать зрение с толку. Полоски на шкуре создают целых две оптические иллюзии. Это эффект крутящегося колеса (когда нам кажется, что спицы стоят на месте или крутятся в обратную сторону) и ещё одна иллюзия, которую можно продемонстрировать с помощью цилиндра с нарисованными на нём спиральными полосами. Если такой цилиндр покрутить, то, несмотря на спиральное нанесение полосок, будет казаться, что они движутся не вбок, а по вертикальной оси вверх или вниз. То есть зебра потенциально может спровоцировать оптическую иллюзию в глазах паразитов или решившего напасть на неё хищника. В этом эксперименте зебровую окраску изучали с помощью компьютерного моделирования. А как живой хищник видит живую зебру и вообще способны ли африканские львы видеть оптические иллюзии — пока неведомо.

Оспорить объяснение с кровососущими насекомыми попытались сторонники ещё одной гипотезы — терморегуляционной. Зоологи из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США) сравнили полоски в популяциях зебр из разных районов Африки и пришли к выводу, что самый чёткий рисунок носят те, кто живёт в самых жарких районах. Расцветку зебр сравнивали и с распространением мухи цеце, но в этом случае соответствие было не таким заметным, как в сравнении с температурой окружающего воздуха. Как полосы могут охлаждать зебру? Белые и чёрные участки нагреваются по-разному, и оттого у поверхности тела формируются охлаждающие микропотоки воздуха. Однако у этой гипотезы есть несколько серьёзных минусов.

Из всех кровососов зоологи выбрали только муху цеце. А если зебры защищаются вовсе не от цеце, а от какого - нибудь слепня? Кроме того, «микроветерки», гуляющие над зебровой шкурой, — это пока лишь предположение. Есть они или нет, предстоит проверить в эксперименте. Может быть, полосы не только защищают зебр от слепней и от перегрева, но нужны и для каких-то других целей, о которых мы ещё не знаем. Все самые интересные открытия впереди.